Когда Гавайские острова стали штатом США, то по традиции в местном правительственном здании, Капитолии, жителям было разрешено установить памятник двум наиболее значимым деятелям. Первым стал национальный герой, король Камехамеха. Второй монумент был возведен в честь католического священника Дамиана де Вестера.
Рожденный в состоятельной семье фламандского торговца в бельгийской деревне, Дамиан стал монахом и вскоре был направлен на Гавайи в качестве миссионера. В середине 19 века живописный вулканический архипелаг был далек от современного образа туристического рая. На островах буйствовали заразные заболевания, неизлечимо больные ссылались на отдаленные острова, где влачили жалкое существование без жилья, больниц, церквей и налаженного быта. Особо сильной была эпидемия проказы – известного еще с библейских времен инфекционного заболевания.
Движимый состраданием к погибающим, Дамиан прибыл на один из островов, куда ссылали больных лепрой, и начал строительство инфраструктуры – дорог, складов, причалов, больниц. Около тысячи колонистов получили возможность достойно жить и отойти в мир иной – под руководством де Вестера был возведен храм святой Филомены и организованы четыре «братства» (современные христиане назвали бы это «служениями»). «Похоронное братство» помогало с похоронами умерших больных, «Братство святого детства» заботилось о беспризорных детях, «Братство святого Иосифа» лечило больных на дому, а «Братство Мадонны» воспитывало девушек в наставлении Господнем.
Спустя 12 лет пребывания в лепрозории Дамиан сам заболел проказой, что, впрочем, не помешало ему продолжить активную пастырскую и социальную деятельность. Спустя несколько лет, покрытый с ног до головы проказой ослабевший де Вестер был перевезен в госпиталь Гонолулу. Перед смертью его посетили члены королевской семьи Гавайи и другие известные люди, восхищенные его самоотверженностью в делах милосердия. Труд священника был продолжено, и болезнь в конечном счете сошла на нет. Не в последнюю очередь благодаря примеру Дамиана, который вдохновил многих своих последователей.
Своей жизнью Дамиан де Вестер во-многом повторил путь Христа, прошел по Его следам. Ведь Сын Божий так же оставил Отчий дом, вечное блаженство, чтобы снизойти до нас, больных проказой греха, отдать Себя в жертву и умереть ради того, чтобы мы жили. Ранами Его мы исцелились. А значит, когда Библия говорит о Христе как о Пути, речь идет не просто о плане или маршруте. Это повседневная жизнь уподобления Спасителю в Его милосердии, сострадании, жертвенности, самоотверженности. Наверное, немногим из нас суждено быть посланным к неизлечимо больным (хотя кто знает?), но все мы призваны иметь те же чувствования, которые имел Он. Ко всем ближним, какими бы нечистыми и греховными они кому-то ни казались.
